ويعتقد أن أول من استخدم المصباح الكهربائي كان على يد الأمريكي هنري جوبلز. المخترع الأكثر شهرة هو بلا شك العالم الأمريكي توماس ألفا إديسون، الذي نجح في تطوير نموذج أولي للمصباح الكهربائي في 21 أكتوبر 1879.
أثناء تطويره، قام توماس ألفا إديسون بتحليل مصابيح الغاز والقوس بعناية في ذلك الوقت. كان تركيزه الأساسي هو العثور على مادة مقاومة للحرارة-يمكن تسخينها إلى درجة حرارة بيضاء-بواسطة تيار كهربائي، مما ينبعث منها وهج ناري دون أن ينكسر أو يذوب. لقد اكتشف بالصدفة أن خيط القطن يحترق على الفور ويتحول إلى رماد في الهواء، في حين أن خيط القطن الكربوني الموضوع في لمبة زجاجية معالجة ينبعث منه توهج رائع. ولسوء الحظ، استمر التوهج لبضع دقائق فقط قبل أن يتلاشى. لقد تخلى عن هذه التجربة عن طريق الخطأ وجرب بدلاً من ذلك 1600 مادة مختلفة -من المواد المقاومة للحرارة، بما في ذلك السيزيوم والنيكل والبلاتين (البلاتين) وسبائك البلاتين-الإيريديوم، ولكن بنجاح محدود.
عاد توماس ألفا إديسون إلى أبحاثه حول الكربون. في شهر أكتوبر من ذلك العام، أجرى تجربة باستخدام قضيب كربون يبلغ طوله 20-سنتيمترًا-وقطره 0.15 سنتيمترًا، والذي يتحمل الحرارة لمدة 5.5 ساعة. واستمر في تحسين طريقة الكربنة وعملية استخراج الغاز.
وفي 21 أكتوبر 1879، استخدم خيطًا قطنيًا متفحمًا يبلغ قطره 0.025-سنتيمتر- كخيط. كان الضوء الناتج ساطعًا ومستقرًا، حيث ينبعث منه 4 شمعات لمدة ساعة واحدة، وساعتين، وهكذا، ليصبح المجموع 45 ساعة. وبعد أكثر من عام من العمل الشاق وآلاف التجارب، وُلد أخيراً الضوء الكهربائي الذي طال انتظاره.
في أكتوبر من نفس العام، بعد أن تحول توماس ألفا إديسون إلى الورق المقوى المكربن، مما أدى إلى تحسين عمر المصابيح الكهربائية بشكل كبير، بدأ المصنعون في إنتاجه بفارغ الصبر. وفي ليلة رأس السنة عام 1880، خرج 3000 شخص إلى شوارع نيويورك ليشهدوا هذا الاختراع الجديد. النجاح لم يوقف توماس ألفا إديسون. وفي العام التالي، ابتكر مصباحًا من خيوط الخيزران يمكن أن يحترق بشكل مستمر لمدة 1200 ساعة. لم يكن الأمر كذلك حتى عام 1904، عندما اخترع النمساويون مصابيح خيوط التنغستن، وهي أقوى بثلاث مرات من مصابيح خيوط الخيزران، حيث تم استبدال المصابيح الأولى. تم استخدام مصابيح خيوط التنغستن منذ عام 1907.
قبل اختراع المصباح الكهربائي، كانت إضاءة المكان بعد غروب الشمس مهمة صعبة وخطيرة. تم استخدام الشموع أو المشاعل. على الرغم من أن مصابيح الزيت كانت لا تزال مقبولة، إلا أنها غالبًا ما تترك وراءها السخام.
في منتصف القرن الثامن عشر، انطلقت العلوم الكهربائية حقًا، وطالب المخترعون في كل مكان بجهاز إضاءة منزلي عملي. اخترع المخترع البريطاني سوان والمخترع الأمريكي إديسون المصباح الكهربائي في عام 1897. المصباح الكهربائي الحديث هو في الأساس نفس المصباح الأصلي لإديسون، مع عدد قليل فقط من المكونات.
يُعتقد عمومًا أن المصباح الكهربائي هو من اخترعه الأمريكي توماس إديسون. ومع ذلك، فإن نظرة فاحصة تكشف أن أمريكيًا آخر، وهو هنري جوبلز، قد اخترع مصباحًا كهربائيًا موثوقًا قبل عقود من إديسون، باستخدام نفس المبدأ والمواد. كما قدم العديد من الآخرين مساهمات كبيرة في اختراع الضوء الكهربائي قبل إديسون.
في عام 1801، ابتكر الكيميائي البريطاني ديفيد الضوء عن طريق تمرير الكهرباء عبر خيط من البلاتين.
في عام 1810، اخترع ديفي الشمعة الكهربائية، التي تستخدم قوسًا بين قضيبين من الكربون للإضاءة.
في عام 1854، استخدم هنري جوبلز خيطًا من الخيزران المتفحم، وُضع تحت زجاجة زجاجية مفرغة من الهواء، ومرر الكهرباء من خلالها لتوليد الضوء. يعتبر اختراعه الآن أول مصباح متوهج عملي. استمر مصباحه التجريبي لمدة 400 ساعة، لكنه لم يتقدم على الفور بطلب للحصول على براءة اختراع لتصميمه.
في عام 1850، بدأ العالم البريطاني جوزيف ويلسون سوان بالبحث في الضوء الكهربائي. في عام 1878، حصل جوزيف ويلسون سوان على براءة اختراع بريطانية لمصباح كهربائي يستخدم خيوط الكربون تحت الفراغ. بدأ بتأسيس شركة في المملكة المتحدة وتركيب مصابيح كهربائية في المنازل.
في عام 1874، تقدم اثنان من الكهربائيين الكنديين بطلب للحصول على براءة اختراع لمصباح كهربائي. وقاموا بملء لمبة زجاجية بالنيتروجين، باستخدام قضيب الكربون لتوليد الضوء. ومع ذلك، فقد افتقروا إلى الموارد المالية لمواصلة تطوير اختراعهم وباعوا براءة الاختراع إلى توماس إديسون في عام 1875.
في عام 1879، تحول إديسون إلى لمبة خيوط الكربون، ونجح في الحفاظ عليها لمدة 13 ساعة.
في عام 1880، نجح مصباح إديسون المصنوع من خيوط الخيزران المتفحمة في الاستمرار لمدة 1200 ساعة في المختبر. ومع ذلك، رفع سوان دعوى قضائية ضد إديسون في المملكة المتحدة بتهمة انتهاك براءات الاختراع وفاز بالقضية. اضطرت شركة الإضاءة الكهربائية البريطانية التابعة لشركة إديسون إلى قبول سوان كشريك. ومع ذلك، باع سوان لاحقًا مصالحه وبراءة اختراعه إلى إديسون. كما تم الطعن في براءة اختراع إديسون في الولايات المتحدة. وحكم مكتب براءات الاختراع الأمريكي بأن اختراعه غير صالح بسبب انتهاك براءة اختراع سابقة. وبعد سنوات من المعارك القانونية، حصل إديسون أخيرًا على براءة اختراع المصباح المتوهج المصنوع من خيوط الكربون.
في عام 1906، اخترعت شركة جنرال إلكتريك طريقة لتصنيع خيوط التنغستن للمصابيح الكهربائية. أدى هذا في النهاية إلى حل مشكلة إنتاج خيوط التنغستن غير المكلفة، ويستمر استخدام مصابيح خيوط التنغستن حتى اليوم.
في عام 1910، اخترع كولي هول في الولايات المتحدة المصباح الكهربائي من خيوط التنغستن، وذلك باستخدام التنغستن باعتباره الفتيل.
في عام 1913، اخترع لانمير في الولايات المتحدة المصباح الكهربائي-المملوء بالغاز من خيوط التنغستن عن طريق ملء المصباح الزجاجي بالغاز لمنع التبخر.
في عام 1925، اخترع تاتشيبانا فوا من اليابان المصباح الكهربائي الداخلي المتجمد.
في عام 1932، اخترع جونيتشي ميورا من اليابان المصباح الكهربائي ذي الخيوط الحلزونية المزدوجة-التنغستن.
لقد جعل استخدام المصابيح الكهربائية العالم أكثر سخونة وإبهارًا.